Hoy en día, estos agricultores ahora pueden cuantificar el volumen de agua que se utiliza para procesar su café y están orgullosos de poder procesar el café con menos agua y de una manera ambientalmente responsable.
El cambio de imagen. La capacidad de corregir defectos y transformarse, pasando a una versión mejor, la 2.0. Es una premisa atractiva, que alimenta a toneladas de industrias y satisface nuestros deseos más básicos de mejora. Lo que queda fuera de la forma en que se presentan estos cambios de imagen en los medios de comunicación es en qué medida trabajo es necesario para realizar los cambios. La verdadera transformación no ocurre de la noche a la mañana, sino que es el resultado de un arduo trabajo e inversión a lo largo del tiempo.
En el proyecto Blue Harvest en Nicaragua, recientemente completamos 6 remodelaciones de molinos húmedos, mejorando la eficiencia en el uso del agua y el tratamiento de las aguas residuales justo a tiempo para la cosecha de este año, como resultado del arduo trabajo por parte de estos agricultores. Antes de entrar en detalles sobre los cambios, veamos por qué era necesario renovar estos molinos húmedos.
¿POR QUÉ ES UN MOLINO «HÚMEDO»?
El molino húmedo es una de las formas en que las cerezas de café se transforman en café pergamino, que luego se seca y se muele en café verde (escribí sobre molinos húmedos el año pasado, mientras Paul tenía un gran artículo sobre mieles y productos naturales.). Si bien hay muchas maneras de armar un molino húmedo, las funciones principales del molino húmedo son sencillas: 1. Recibe las cerezas de café; 2. Despulpa las cerezas; 3. Fermentar; 4. Lavar y 5. Clasifica el café por densidad.
Estos se denominan molinos húmedos porque estos procesos utilizan agua, o el agua se utiliza para mover el café de un proceso a otro. En un molino húmedo tradicional, el agua se usa para clasificar las cerezas maduras, se usa para ayudar a lubricar la máquina despulpadora, se usa para transportar el café al tanque de fermentación, luego el café se lava con agua y luego se usa agua para clasificar el café por densidad.
Aquí es donde entra Blue Harvest con nuestros WET MILL MAKEOVERS. El uso de agua en muchos molinos húmedos tradicionales es excesivo y derrochador. Las aguas residuales que provienen del proceso de lavado y la pulpa de café desechada no se tratan. Estas aguas residuales se devuelven a los arroyos y ríos y se cargan con materia orgánica, son extremadamente ácidas y tienen una alta demanda biológica de oxígeno. Con la ayuda de Leonardo Sánchez, un experto costarricense en el tratamiento de aguas residuales de molinos húmedos, diseñamos nuestro sistema ideal de tratamiento de aguas residuales y molinos húmedos pequeños.
Por eso, para la remodelación del molino húmedo de Blue Harvest, nos centramos en un par de cuestiones transformadoras clave:
REDUCIR EL USO DE AGUA DURANTE EL DESPULPADO Y EL LAVADO
Como he mencionado en un post anterior, cada molino húmedo es ligeramente diferente, ya que hay una miríada de factores que determinan su diseño único. Los agricultores deben tener en cuenta: el paisaje en el que están construidos; el acceso a una fuente de agua y la cantidad de agua disponible; el volumen de café procesado; la topografía del terreno; la distancia desde el molino húmedo hasta una fuente de agua superficial; y el diseño operativo. Para nuestra remodelación, cada molino húmedo necesitó su propio plan de mejora basado en una evaluación de estos factores. Empezamos midiendo la cantidad de agua que se utiliza durante los procesos tradicionales e hicimos que los productores fueran conscientes de ello. Las mejoras de eficiencia son relativamente sencillas. Eliminamos el uso de agua en el despulpado cosechando y procesando únicamente cerezas maduras y utilizando la gravedad para transportar las cerezas al despulpador. Este cambio también contribuye a mejorar la calidad del café. Si el molino húmedo es pequeño, el café despulpado puede caer directamente al tanque de fermentación. Los molinos húmedos más grandes requieren mover el café despulpado a los tanques de fermentación. En lugar de usar agua para transportar el café, alentamos a los agricultores a usar un transportador de tornillo para mover el café.
Después de la fermentación, los agricultores suelen lavar el café hasta 4 veces para eliminar el mucílago y preparar el café para secarlo. El café se coloca en un canal más largo, se le añade agua y la mezcla se agita hasta que el agua salga limpia y el café se separe por densidad para poder clasificarlo. El café de peor calidad es el más ligero y el que pasa más lejos por el canal, mientras que el café de mejor calidad se queda en las primeras partes del canal. La tradición hace que los agricultores dejen el agua encendida mientras dure la clasificación. Blue Harvest capacita a los agricultores para que sean más conscientes de su uso, utilizando solo la cantidad suficiente de agua para lavar y clasificar.
TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES
Las aguas residuales generadas por este proceso no son mínimas. Si no se trata, daña la vida animal y no es apta para el consumo humano. Muchos sistemas de «tratamiento» anteriores consistían en una serie de tanques de filtración que estaban mal diseñados y dimensionados y que, en realidad, no trataban las aguas residuales. El sistema de tratamiento de aguas residuales de Blue Harvest consiste en lo siguiente:
- Separación de sólidos
- Separación del agua
- Separación de sedimentos
- Equilibrio del pH
- Tanque secundario de sedimentos
- Filtro de biohuerto, minireactores, escorrentía superficial
El giro final es que alentamos a los agricultores a tratar el agua de sus dos primeros lavados, el agua más contaminada. Cuando el agua empieza a aclararse, no hay necesidad de tratarla y puede devolverse de forma segura a otras fuentes de agua. El agua de los dos primeros lavados pasa por una serie de filtros para eliminar cualquier sólido (pulpa, café o palitos) que pueda haber en las aguas residuales. Luego, esta agua se envía a un tanque de separación. Mientras están en el tanque de separación, el pH del agua residual se equilibra mediante la adición de cal agrícola. Luego, los sólidos se envían a otro estanque de retención, mientras que el líquido se envía a un filtro final, un huerto biológico, donde crecen plantas comestibles en una mezcla de rocas volcánicas y tierra porosa. Luego, se permite que el agua que no utilizan las plantas se escurra hacia un sistema de agua superficial.
De la R a la izquierda. El canal de lavado se vacía en 2 filtros y luego en un primer tanque de sedimentación. Los sólidos van al pozo revestido inferior, mientras que el pH del agua se equilibra en un tanque cuadrado de concreto con una solución de cal agrícola del barril azul. El agua de aquí pasa al último filtro del lado en L, lleno de rocas volcánicas y tierra, donde se siembran la malanga y otros tubérculos. Foto de Kraig Kraft.
La mejor noticia de todas es que esto no requiere inversiones de gastos para realizar estas mejoras. Para ello, Blue Harvest ha invertido 1500 dólares en algunos de los materiales para el sistema y los agricultores han contribuido con unos 800 dólares de su propio dinero a la infraestructura. Los agricultores han invertido la mano de obra necesaria para construir los nuevos canales y estanques. El producto final de aguas residuales cumple con todas las leyes nacionales nicaragüenses sobre el tratamiento de aguas residuales. Hoy en día, estos agricultores ahora pueden cuantificar el volumen de agua que se utiliza para procesar su café y se enorgullecen de poder procesar el café con menos agua y de una manera ambientalmente responsable.
