CRS ha comenzado a colaborar con varios agricultores, tanto grandes como pequeños, en El Salvador para diseñar un fondo de renovación de fincas cafeteras que proporcionará financiamiento de bajo costo para los agricultores adaptado a sus necesidades particulares, basado en un enfoque por etapas para la renovación y rehabilitación de las fincas cafetaleras.
En una publicación reciente explicamos las razones para lanzar la Escuela de Administración de Fincas Cafetaleras RENACER en El Salvador. Esta publicación proporciona un poco más de profundidad sobre los objetivos y las lecciones relacionadas con la renovación de las fincas de café.
En 2018 realizamos estudios sociales y económicos de las comunidades rurales del oeste de El Salvador. Este mismo año, los precios mundiales del café se desplomaron y la mayoría de las fincas cafetaleras optaron por no cosechar café, por lo que la demanda de mano de obra agrícola estacional fue extremadamente baja. Simultáneamente, hubo un número récord de migrantes que salían de Centroamérica hacia los Estados Unidos, personas en busca de trabajo. Lo que vimos y medimos fueron las consecuencias de la pobreza crónica y el impacto en las personas marginadas, cuyos medios de vida son tan delicados y vulnerables a las crisis del sistema económico. Las madres sacaron a sus hijos de la escuela debido a los costos asociados con la escuela (comida, transporte, tiempo) y las familias redujeron el consumo de alimentos y otras necesidades básicas.
Lo que también vimos fue cuántas fincas de café en El Salvador estaban en declive, incluidas las fincas medianas y grandes que emplean a personas para la agricultura, la cosecha, la molienda y la logística (almacenamiento, transporte, exportaciones, etc.). Por lo tanto, esta caída del café en El Salvador no fue temporal, sino que formó parte de un declive a largo plazo. Como mencionamos en una publicación anterior, El Salvador exportó la mitad del café que exportó en 2012 en 2021.
Llegamos a la conclusión de que para que la industria del café se recuperara —para que creara empleos que pagaran buenos salarios— había una necesidad urgente y masiva de que los agricultores, tanto pequeños como grandes, renovaran sus fincas. Pero lo que aprendimos fue que los agricultores estaban paralizados por los mensajes confusos y contradictorios sobre cómo renovar las fincas. Tras la epidemia de roya foliar de 2013-2015, las agencias gubernamentales hicieron un gran esfuerzo para plantar las denominadas variedades tolerantes a la roya. Sin embargo, tras la caída de los precios del café (2018-2020), quedó claro que los únicos cafés con viabilidad comercial eran las variedades históricas de alta calidad, como la Pacamara y la Borboun, por las que El Salvador es conocido. Sin embargo, estas variedades de alta calidad tienen fama de ser altamente susceptibles a la roya foliar. Entonces, ¿qué debe hacer un agricultor? ¿Plantar variedades tolerantes a la roya que no puedan cubrir el costo de producción, o plantar variedades de alta calidad que sean susceptibles a la roya? Así que los agricultores estaban (y están) paralizados. Incluso aquellos que podían (y pueden) darse el lujo de renovar sus explotaciones no saben qué plantar y cómo gestionar sus explotaciones de forma rentable.
Como siempre, quienes más sufren la incertidumbre y la inestabilidad de la economía son los pobres, especialmente los trabajadores agrícolas y sus familias.
En este contexto, conocimos a Sigfredo Corado de Café Los Naranjos (LNC), una nueva empresa que estaba haciendo inversiones audaces para renovar varias fincas en el oeste de El Salvador. Este fue un buen ejemplo de»desviación positiva«, el concepto de que en cada comunidad a menudo hay alguien que hace algo diferente que genera resultados que son claramente más positivos en comparación con otros miembros de la comunidad. En este caso, Sigfredo y LNC estaban liderando un proceso de renovación que estaba generando resultados impresionantes, mientras que la mayoría de las fincas vecinas estaban abandonando las fincas.
El personal de campo de nuestro Programa RAICES, dirigido por Daniel Torres, se asociaron con Sigfredo y juntos crearon un método para renovar fincas con un presupuesto ajustado. Lo que hicieron fue identificar sistemáticamente los árboles existentes que podrían mejorarse mediante un mejor manejo saludable del suelo, una poda estratégica y otras intervenciones agronómicas básicas. El objetivo era replantar solo un pequeño porcentaje de árboles en una granja (aproximadamente el 5%) y rehabilitar los árboles que aún tenían mucho potencial. Los resultados fueron muy impresionantes, con claros beneficios económicos para el segundo año de renovación. Las lecciones aprendidas en este trabajo en 2018 nos llevaron a diseñar la escuela de administración de fincas cafeteras RENACER para capacitar a los agricultores en las técnicas que Sigfredo estaba demostrando en las fincas propiedad de LNC.
En 2022, comenzamos un esfuerzo serio para recopilar y analizar datos sobre los costos y beneficios de la renovación de las fincas de café, comparando los costos con las formas más convencionales de renovar las fincas. En un proceso convencional de renovación de fincas, los agricultores replantarán partes importantes de una finca y, por lo tanto, dejarán de producir durante unos tres años a medida que los árboles maduren. El problema en El Salvador es que muchas fincas han estado abandonadas durante tanto tiempo que el costo de replantar una proporción significativa de árboles es muy elevado, alrededor de 5000 dólares por hectárea (según las condiciones locales). Si a esto se suman las incertidumbres derivadas de la roya foliar y la volatilidad de los precios, existe un enorme riesgo. Dados estos riesgos, los bancos se muestran cautelosos a la hora de conceder préstamos y suelen ofrecer condiciones que aumentan el riesgo para los prestatarios.
Por el contrario, al adoptar un enfoque de renovación más gradual e invertir más en la rehabilitación de los árboles existentes y conservar variedades de alta calidad, el costo de la renovación es mucho menos riesgoso. Los costos iniciales son más bajos y los agricultores pueden conservar una cantidad moderada de ingresos durante los tres primeros años cosechando café de los árboles rehabilitados. Los costos iniciales rondan los 1800 dólares en los dos primeros años, y los costos se compensan con los ingresos, especialmente en los años 2 y 3. (Nota personal: haga un buen gráfico para ilustrar esto).
Durante los últimos tres años, hemos visto la eficacia de este modelo de renovación en las explotaciones agrícolas, tanto grandes como pequeñas.
Basándose en estas lecciones, CRS ha comenzado a colaborar con varios agricultores, tanto grandes como pequeños, de El Salvador para diseñar un fondo de renovación de fincas cafeteras que proporcionará financiamiento de bajo costo para los agricultores adaptado a sus necesidades particulares, basado en un enfoque por etapas para la renovación y rehabilitación de las fincas cafetaleras. Más allá de los beneficios financieros directos para los bancos e inversores, este Fondo también contribuirá a generar beneficios sociales (empleos) y ambientales mensurables (incluidos los beneficios del agua y la biodiversidad).
