El escándalo del C-Price

«Las finanzas abruman a la economía real. » *

Este es un punto de Laudato Si, la reciente encíclica del Papa Francisco sobre el medio ambiente y la pobreza.

Esta frase ayuda a explicar lo que está pasando en el sector del café. La «economía real» del sector cafetero consiste en: millones de agricultores y trabajadores agrícolas que producen el café del mundo, molineros y tostadores que añaden valor al café, comerciantes y minoristas honestos y consumidores de café de todo el mundo. En torno a esta «economía real» está el sector financiero, que es necesario para movilizar capital, pero que ha demostrado ser el más hábil para concentrar la riqueza para un grupo relativamente pequeño de personas con el poder financiero y económico necesario para explotar el mercado del café.

Si bien algunas de las empresas cafeteras más grandes del mundo y comerciantes astutos han generado enormes beneficios durante la última década, la mayoría de los caficultores y trabajadores agrícolas siguen siendo pobres y son cada vez más vulnerables a la volatilidad del mercado y a otras amenazas.

Algunos informes recientes destacan el escándalo actual del mercado del café:

• En primer lugar, el 20 de agosto, la internacional precio de cambio para Arábica café (Precio C) cayó por debajo de 1 dólar por libra, el precio más bajo desde 2006.

• En segundo lugar, Caravela publicó un informe sobre el costo de producir café en cinco países diferentes. Según este impresionante análisis, los costos de producción oscilan entre 1,05 y 1,40 dólares por libra, lo que significa que los precios del café están por debajo del costo de producción. Los productores de café están perdiendo dinero.

• En tercer lugar, la SCA volvió a publicar recientemente su informe sobre los trabajadores agrícolas, lo que planteó dos puntos críticos: aproximadamente el 70% del costo de la producción de café es mano de obra y la mayoría de los trabajadores del café reciben menos de un salario digno. El resultado final: los trabajadores agrícolas viven en una pobreza profunda y no van a escapar de la pobreza cosechando café.

Combinados, estos informes exponen un crisis en el negocio del café: el café no es sostenible y el «café especial» no debe confundirse con el «café sostenible».

El precio C está ahogando la verdadera economía del café.

La «financiación» del sector cafetero se refleja en el precio C, que es el precio de referencia para la entrega de tipo cambiario Arábica granos de café verde. Y el precio C es profundamente defectuoso. ¿Cómo sabemos que es defectuoso? Porque vincular los precios del café al precio C crea escenarios que justifican una grave desigualdad en las cadenas de valor del café y perpetúa la profunda pobreza en los cafetales.

Históricamente, el precio C es extremadamente volátil. Sin embargo, para algunos miembros del sector financiero, la volatilidad y la confusión significan oportunidades para obtener ganancias rápidas:

«La demanda mundial de café ha crecido con el aumento de la población y los cambios en las papilas gustativas en Asia. El suministro de café depende en gran medida de la estacionalidad y las condiciones de cultivo en los países productores. Por lo tanto, el precio del café tiende a ser muy volátil y atrae a comerciantes, inversores y especuladores que buscan aprovechar el precio altamente volátil de la materia prima».

El precio C agrava la volatilidad en el mercado del café porque depende demasiado de la especulación y se basa en proyecciones a muy corto plazo. ¿El mercado reacciona de forma exagerada a la información, como el clima en Brasil, porque demasiadas personas involucradas en el comercio del café están intentando ganar dinero a corto plazo. Una de las razones por las que la volatilidad a corto plazo del precio C causa estragos en la «economía real» es porque el café es un cultivo perenne, que tarda unos 5 años en alcanzar su plena madurez. Por este motivo, hay un gran desfase entre las señales de precios y la capacidad de los agricultores para modificar la producción. Los agricultores no pueden reaccionar de manera oportuna ante el precio C, y esto agrava la volatilidad de los precios.

El precio C está abrumando a la economía real del café porque aumenta significativamente el riesgo para los agricultores (y otros actores del lado de la producción de la cadena de suministro). Los agricultores asumen muchos más riesgos que nadie en la industria.

¿Por qué no hay urgencia?

La falta de urgencia con respecto al C-Price contrasta marcadamente con la reacción a la reciente epidemia de roya del café en Centroamérica. En 2012, el suministro de cafés especiales se vio gravemente amenazado por la roya, y la industria reaccionó con docenas de conferencias, fondos para la investigación y muchos proyectos de desarrollo diseñados para ayudar a los agricultores a recuperarse de esta crisis. Por el contrario, este año, la industria reacciona con lentitud porque no existe una amenaza inmediata para el suministro de café. La amenaza es para la vida de millones de productores de café y trabajadores agrícolas, pero estas personas no tienen el poder de organizar conferencias o cambiar las políticas; están a merced del mercado, que no muestra ninguna urgencia por cambiar.

Una de las razones de la falta de urgencia es que muchos actores poderosos de la industria del café no ven ninguna crisis. Como se mencionó anteriormente, los operadores astutos de materias primas se benefician de la volatilidad de los precios. Además, a muchas grandes y poderosas empresas cafeteras no les molestan fundamentalmente los cambios en el precio C.

Considera esto: el precio C de una libra de café tiene muy poca relación con el costo de producir una taza de café en tu cafetería favorita. Un pequeño americano cuesta alrededor de 2 dólares más impuestos. ¿Qué hay en estos 2 dólares? Si analizamos todos los costos relacionados con una taza de café (alquiler de bienes inmuebles de primera calidad, nómina, servicios públicos, seguros, impuestos, etc.), el costo de los granos de café es, de hecho, insignificante. Esta es una de las razones por las que el costo de una taza de café no sube ni baja con el precio C. Al calcular el coste del café en cápsulas y cápsulas se llega a una conclusión muy similar: el coste que reciben los agricultores por producir una libra de café tiene muy poca influencia en la precio minorista para cafés envasados de una sola porción.

La industria del café no reacciona al precio C porque los actores más poderosos de la industria no ven una crisis.

No hay soluciones fáciles

No soy experto en mercados de café. Y confieso que me sumergí en este tema ingenuamente buscando una solución fácil. Vivo en El Salvador y trabajo con productores de café y trabajadores agrícolas, por lo que veo de primera mano a personas que caen en la pobreza extrema: desesperadas y hambrientas; sus hijos no van a la escuela porque las madres no tienen los medios ni la estabilidad para enviarlos a la escuela. Conozco el potencial del café para ser un cosecha heroica — sacar a las personas de la pobreza y proteger los recursos naturales, por lo que ver este potencial erosionado por las fuerzas del mercado que son tan injustas y estúpidas (no hay mejor palabra para describirlo) provoca ira e indignación.

Hay muchas empresas y programas de certificación que trabajan para eludir el mercado de productos básicos, pero en general estos esfuerzos solo afectan a una pequeña parte del comercio de café. Durante los últimos dos meses, me he puesto en contacto con expertos para aprender e intercambiar ideas. Hemos hecho bromas sobre un precio mínimo para todo el café, para «superar» el precio C, similar al precio del FT. Hemos hablado de las regulaciones y los mercados de seguros para estabilizar la producción y la volatilidad de los precios. He leído muchos blogs, tuits y artículos recientes (incluido este artículo publicado en Noticias diarias sobre café de Parker Townley, Ben Zwerling Baltrushes y Colleen Anunu). Al final, aunque creo hay comerciantes y empresas poderosas que se benefician de un mercado injusto, y sin duda son parte del problema, Entiendo que no hay soluciones obvias y fáciles. Sin embargo, hay una necesidad urgente de soluciones reales.

Un operador en el que confío mucho sugirió que iniciáramos una conversación sobre este tema, en este blog, para explorar las causas fundamentales de la crisis de los precios C y buscar soluciones viables.

En este sentido, en la próxima publicación exploraremos la idea de un nuevo punto de referencia para los precios del café e invitaremos a algunos expertos a que respondan y formulen recomendaciones.

— Paul Hicks

*Nota: esta publicación se ha editado para corregir la cita inicial de Laudato Si. La cita correcta debería ser «Las finanzas abruman a la economía real», (Véase LS, párrafo 109). La publicación original usó el término «ahoga» en lugar de «abruma» porque este autor tradujo la frase de la versión en español de la encíclica, que usa la palabra «ahogan», que se traduce literalmente como «ahoga».