La diversificación hacia otros cultivos como frutos secos, plátanos y frutas, entre otros, también ayuda a garantizar que un agricultor genere ingresos en varias ocasiones durante el año, no solo en el momento de la cosecha del café.
En publicaciones anteriores de Coffeelands hemos escrito sobre la importancia de diversificar las fincas cafetaleras de pequeños productores como protección contra la caída de los precios del café, la baja productividad del café provocada por enfermedades (como la roya del café) y otros factores. La diversificación hacia otros cultivos, como los frutos secos, los plátanos y las frutas, entre otros, también ayuda a garantizar que un agricultor genere ingresos varias veces durante el año, no solo en el momento de la cosecha del café.
Lo que vemos cada vez más en el café producido a menos de 1000 metros en Centroamérica, así como en otras regiones productoras de café, es el auge del cacao como complemento y, a veces, como reemplazo de los sistemas de cultivo de café. Esto es particularmente cierto en las zonas más afectadas por la roya del café, donde los agricultores tienen que decidir si vale la pena volver a invertir a largo plazo en café.
Hace poco me reuní con Lars Saquero Møller, director general de Cacao fino Ingemanncon sede en Nicaragua, para analizar este fenómeno. Lars está en una buena posición para hablar sobre este tema, ya que su empresa está trabajando arduamente para convertir a Nicaragua en uno de los principales productores de cacao de sabor fino de la región (cacao se refiere al grano que proviene del árbol, cacao es como se llama al grano una vez procesado). Conocí a Lars por primera vez en 2010, cuando su empresa se centraba en comprar y exportar miel orgánica de Nicaragua (cosa que siguen haciendo). En ese momento, trabajaba con los productores de café para producir miel, tanto como una forma de diversificar sus ingresos como una forma de promover una mejor producción de café a través de aumento de la polinización de las abejas actividad en la granja. Ahora, Lars también cree que el cacao representa una solución viable y atractiva para los productores de café de menor altitud, que se encuentran bajo la creciente amenaza de cambio climático.
A continuación, mi conversación con Lars.
HA: ¿Cómo empezaste a trabajar en el cacao en Nicaragua?
SOY: En realidad, no empezamos con la producción de cacao, ¡empezamos como apicultores! Creamos nuestra empresa en Nicaragua en 2007 con la ayuda del gobierno danés bajo el Programa B2B de Danida, y desde entonces hemos ampliado nuestras operaciones de manera constante. En 2012 adquirimos la empresa Xoco, también fundada en 2007, pero dedicada al cacao con un modelo verdaderamente innovador. Actualmente brindamos a más de 1,200 agricultores acceso a un mercado estable, y se nos considera la empresa ancla de Nicaragua en el sector de la miel. En lo que respecta al cacao, estamos haciendo todo lo posible para colocar a Nicaragua en el mapa internacional del cacao y, hasta ahora, la aceptación es buena, ¡aunque es más lenta de lo que nos gustaría!
Trabajar en Nicaragua no siempre es fácil, ya que sigue siendo uno de los países más pobres de la región, pero el país es rico en términos de gente y naturaleza y, como emprendedores, creemos firmemente en el futuro del país.
HA: ¿Puede hablarnos de su modelo de negocio y de cómo trabaja con los pequeños agricultores?
SOY: Nuestro modelo es inclusivo y el objetivo es poder ofrecer todo lo que un productor necesita (excepto el financiamiento, aunque algunos de los árboles se han vendido con financiamiento interno de la empresa).
En cuanto a la miel, vendemos equipos y colmenas, podemos capacitar a las personas en nuestra Academia de Apicultura aprobada por el gobierno y brindamos a los productores acceso al mercado a través de nuestros 13 centros de abastecimiento en diferentes partes del país.
En cuanto al cacao, tenemos un amplio programa para la selección y producción de material genético; podemos suministrar plantas injertadas y plántulas y ofrecemos asistencia técnica con protocolos y prácticas agronómicas comprobados, así como capacitación en negocios para pequeños agricultores en nuestra Academia del Cacao aprobada por el gobierno. Capacitamos a los agricultores en el uso de insumos específicos para el cacao y en las prácticas posteriores a la cosecha. Si los agricultores firman un contrato a largo plazo con nosotros (de 10 a 20 años), también les proporcionamos un mercado garantizado durante ese período de tiempo, junto con la asistencia técnica ya mencionada. La idea es una especie de concepto de «ventanilla única».
Somos una empresa y el resultado final siempre es una prioridad para nosotros, pero también creemos que es inteligente que nuestra empresa cree relaciones verdaderamente beneficiosas para todos con los agricultores y otros actores. A través de ese proceso podemos hacer mucho bien a muchas personas.
HA: Tengo entendido que Ingemann ha empezado a trabajar con los productores de café y a ayudarlos a hacer la transición al cacao, especialmente a los productores que se encuentran a una altitud relativamente baja (menos de 1000 metros). ¿Podría decirnos por qué cree que es importante que estos agricultores se diversifiquen y se dediquen al cacao?
LM: No creo que haya ninguna duda de que estamos viendo nuevas tendencias en la forma en que se comporta el clima. Para los productores que trabajan en altitudes más bajas, esto es fundamental, ya que sus costos aumentan, sus rendimientos disminuyen y se vuelven gradualmente más vulnerables a las enfermedades de las plantas, como la roya de las hojas. Esto es fundamental, ya que es probable que la situación climática empeore con el tiempo. Consideramos que el cacao es el sustituto óptimo para estos productores, ya que les permite seguir trabajando en la misma tierra y utilizar muchas de las mismas instalaciones que ya tienen para el café. Y si hacen la transición gradual al cacao mediante el cultivo intercalado con el café, esto puede hacer que el cambio de un cultivo a otro sea rentable.
Sin embargo, no son solo los agricultores que producen en altitudes bajas los que deberían preocuparse. Pensemos en esto: supongamos que la altitud actual para obtener café de alta calidad es de 900 metros, y sabemos que 100 metros de altitud equivalen a aproximadamente 0,5 grados centígrados y que la temperatura aumentará 2 grados en algunas áreas, lo que significa que la producción de café de alta calidad podría subir la montaña entre 400 metros y alcanzar los 1300 metros. ¿Qué van a hacer los productores con las tierras que ya no son aptas para el café de calidad?
El desafío del cacao es que requiere una inversión de 4 a 5 años hasta que comience a dar frutos. Dicho esto, una vez establecidos, los árboles de cacao producirán durante 30 a 50 años. Esto significa que probablemente sea mejor que los productores comiencen la transición para dejar el café mientras todavía tengan ingresos de su cosecha actual. Si solo comienzan la transición cuando su café ya no ofrece ninguna rentabilidad, entonces pasarán unos años de mucha escasez hasta que el cacao madure y se convierta en rentable.
Desafortunadamente, tengo la impresión de que muchos productores de café no han aceptado plenamente esta amenaza a su forma de vida, y solo unos pocos muestran un sentido de urgencia. Es necesario que más productores se tomen en serio este desafío.
Intentamos ser un actor activo en este tema. Por ejemplo, acabamos de firmar un proyecto de I+D de cuatro años cofinanciado con el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) que se centra en crear el conocimiento necesario para implementar prácticas agrícolas mejoradas para la adaptación y la mitigación a los cambios climáticos para los productores de miel y cacao de Nicaragua. Hay que hacer algo, y rápido, porque estas fluctuaciones climáticas que estamos experimentando podrían muy bien ser la nueva normalidad.
HA: ¿Cuáles cree que son los mayores desafíos para los pequeños agricultores que desean hacer la transición al cacao y qué está haciendo su empresa para apoyarlos?
LM: Veo dos desafíos principales:
El primero es el tradicionalismo. Muchos de los productores llevan el café en su ADN, es lo que han estado haciendo en sus familias durante generaciones. Les cuesta imaginarse centrarse en un nuevo cultivo del que no saben mucho y esto limita su capacidad de cambio y adaptación.
El segundo desafío es la financiación, que es un problema recurrente. Según el sistema crediticio tradicional, muchos pequeños productores no tienen solvencia crediticia, lo que hace que a los agricultores les resulte mucho más difícil considerar la posibilidad de hacer la transición a otro cultivo, ya que requeriría una inversión de dinero que no tienen.
Estamos intentando promover el establecimiento de un fondo de transición (del café al cacao) dirigido específicamente a estos agricultores. El financista correría algún riesgo, pero podemos mitigar algunos de esos riesgos con la formación y la promoción de una genética de calidad, ¡sin mencionar los contratos de venta a largo plazo! Si esperamos a que los mecanismos financieros más tradicionales inviertan en estos agricultores (exigiendo, por ejemplo, garantías como los títulos de propiedad de la tierra), no creo que avancemos tanto en la transición de los productores de café de menor altitud al cacao como creemos que es necesario. Me encantaría ver algunos proyectos piloto de financiación que pongan a prueba esta idea para animar a otros a invertir en esta área.
HA: Algunos actores de la industria del café podrían considerar que la diversificación de las fincas cafetaleras o la transición total al cacao representan una amenaza para sus cadenas de suministro. ¿Cómo respondería a esta inquietud?
LM: Comprendo la preocupación, sin embargo, de los productores, no veo la forma de evitar esta transición debido a los cambios generales que estamos viendo en el clima. Me imagino que algunos de estos desafíos podrían mitigarse mediante inversiones en investigación y desarrollo del café y programas para implementar estas nuevas tecnologías en las fincas. Sin embargo, esto requerirá una inversión muy grande en el sector del café para que esto suceda, ¿y cuánto tiempo llevará? ¿Pueden esperar los productores de café?
HA: Ahora que tiene experiencia trabajando en el sector del cacao con sabor fino, ¿hacia dónde cree que se moverá esta parte del sector del cacao en el futuro? ¿Qué podrían aprender los actores de la cadena de suministro del cacao de la industria de los cafés especiales, por ejemplo?
LM: Creo que el chocolate avanza en la misma dirección que el vino, la cerveza y el café en los últimos 10 a 20 años: de un producto más genérico a segmentos que responden a las demandas de unos consumidores cada vez más exigentes que entienden y se preocupan por las características particulares del producto. La cerveza solía ser Budweiser, ahora todo depende de qué microcervecería local y por qué. Los clientes ahora pagan más por un café de calidad, basándose no solo en el sabor, sino también en la forma en que se produce, dónde y quién lo produce.
El chocolate va por el mismo camino, aunque como sector solo estamos en las primeras etapas del proceso. El chocolate no debe percibirse como un caramelo, sino como una experiencia más compleja que se vende a un precio más alto. Siempre habrá espacio y demanda para caramelos de bajo porcentaje, pero el chocolate puede ser mucho más y la conciencia de los consumidores es cada vez mayor.
HA: Gracias Lars.
