El objetivo de hacer que los precios sean más estables no es controvertido en sí mismo. La pregunta clave, por supuesto, es cómo hacer que los precios del café sean más estables.
En un reciente correo, escribí que el precio C del café es defectuoso y que existe una necesidad urgente de soluciones viables para mejorar el mercado del café. La publicación fue recogida por Noticias diarias sobre café y recibió mucha atención, tanto positiva como negativa, lo cual es muy apreciado. El objetivo de la publicación original (y de las siguientes) es involucrar a expertos en café para que propongan y discutan soluciones viables para mejorar el mercado del café, de manera que beneficien a los agricultores y trabajadores agrícolas. Las próximas publicaciones se centrarán en soluciones específicas.
Mientras tanto, este post ilustra cómo la volatilidad de los precios afecta negativamente al sector del café y expone a los agricultores y trabajadores agrícolas a riesgos innecesarios.
¿Qué es el C-Price?
En respuesta a la última publicación, un par de personas solicitaron una mejor explicación del C-Price. Para los lectores que deseen hacer clic, aquí hay una buena y breve explicación. Formalmente, el C-Price es el contrato de futuros precio de un contenedor de transporte de unrabica café (37,500 libras, o alrededor de 250 sacos). El C-Price está gestionado por Intercontinental Exchange (I.C.E.), una empresa que administra plataformas de negociación electrónica. En la práctica, el C-Price es el precio de referencia para la entrega de tipo de cambio Arabica granos de café verde. La clave aquí es que el C-Price es punto de referencia para la mayoría del café comercializado en los mercados internacionales. Prácticamente cualquier agricultor, tostador y comerciante puede decirle el precio C diario porque lo utilizan para planificar negocios y negociar acuerdos. Esto lo hace no significan que el precio C es el precio de un saco de café, pero es el punto de referencia que la mayoría de la gente utiliza para tomar decisiones.
Debo aclarar que mis críticas al C-Price no son un ataque total a los principios de una economía basada en el mercado. La queja es que el precio C no está funcionando muy bien para estabilizar los precios del café, pero esta debería ser una de sus funciones clave. El C-Price es conocido por ser extremadamente volátil, y esta volatilidad afecta negativamente al sector cafetero, donde los agricultores y trabajadores agrícolas son los que más sufren. Creo que necesitamos encontrar urgentemente soluciones que suavicen los precios del café, para garantizar la sostenibilidad del sector cafetero y crear un entorno propicio en el que los productores de café y los trabajadores agrícolas puedan ganarse la vida, escapar de la pobreza y vivir con dignidad. Después de todo, este debe ser el objetivo de una economía saludable, y los mercados deben contribuir a este objetivo.
La premisa aquí es que hacer que los precios del café sean más estables sería mejor para todos. Unos precios más estables permitirían a los productores de café planificar e invertir en función de los precios que puedan esperar razonablemente para su producto, y mitigarían el ciclo de auge y caída que ha caracterizado al mercado del café en los últimos años.
¿Por qué la volatilidad de los precios del café es perjudicial para el sector cafetero?
La volatilidad de los precios del café es perjudicial para la sostenibilidad del sector cafetero porque los productores de café no pueden reaccionar de manera oportuna a las señales de precios a corto plazo: el café es un cultivo perenne, mientras que el precio C fluctúa a diario. El problema es que los granos de café no son productos que se producen en una fábrica, donde la producción puede modificarse a corto plazo. Las decisiones que un agricultor tome en su finca hoy solo se reflejarán en la próxima temporada de cosecha o, posiblemente, dentro de tres o cuatro años si, por ejemplo, decide plantar nuevos árboles. Debido al retraso entre las señales de precios y las respuestas de las explotaciones agrícolas, las fluctuaciones del mercado se amplifican. ¿Por qué se amplifican las fluctuaciones del mercado? Cuando los agricultores ven que el precio C es alto, deciden plantar nuevos árboles o comprar más fertilizantes para aumentar la producción, y si los agricultores lo hacen en masa, en algún momento del futuro habrá demasiado café en el mercado, lo que provocará un desplome de los precios. Por el contrario, cuando los agricultores vean un precio C muy bajo, recortarán sus inversiones, lo que provocará escasez y hará que los precios suban. Se trata de fuerzas básicas del mercado de oferta y demanda, pero por diversas razones, el café es un mercado especialmente complicado. Por ejemplo, he aquí un artículo de Financial Times en 2017, pronosticó que los precios del café deberían subir debido a los déficits proyectados en los inventarios de café en Brasil, pero los precios del café continuaron cayendo, en parte debido a la devaluación de la moneda brasileña. Complicado. Si los comerciantes de café experimentados tienen dificultades para leer el mercado, ¿cuánto más les cuesta a los agricultores?
Sin embargo, se supone que el mercado cambiario C-Price suavizará la volatilidad de los precios, mientras que el precio medio del café fue de alrededor de 1,50 dólares por libra durante el último decenio, el máximo superó los 3,00 dólares en 2011 y el mínimo fue de 0,91 dólares el 17 de septiembre (ayer). Esta volatilidad es extrema, mucho mayor que la mercado de valores en su conjunto. Esta situación hace que a los agricultores les resulte muy difícil planificar y gestionar sus explotaciones, especialmente cuando el precio C cae por debajo del coste de producción, que está en algún punto alrededor de 1,15 dólares por libra. En un mercado más funcional y sostenible para un cultivo perenne a largo plazo, los precios deberían situarse más cerca de la media a largo plazo, lo que, lógicamente, debería cubrir el costo de producción más los costos de transacción, ¡es decir, alrededor de 1,50 dólares por libra!
¿Cómo lo hace? extrema ¿la volatilidad de los precios afecta a un agricultor?
Cuando los agricultores se enfrentan a precios inciertos, especialmente a precios que no cubren los costos de producción, se cubren las espaldas y reducen las inversiones, creando una espiral descendente de producción deficiente y bajos ingresos.
¿Cómo actúan los agricultores en este contexto? Reducen los costos: reducen principalmente la mano de obra; no renuevan las granjas; dependen más de los productos químicos que de la mano de obra y, en general, minimizan los esfuerzos (léase: hacer trampa) para cumplir con los estándares de certificación. La insostenibilidad es un círculo vicioso: a medida que los agricultores recortan sus inversiones, la producción disminuye, los ingresos se ven afectados y a los agricultores les resulta extremadamente difícil recuperar y renovar sus fincas. Las personas que más sufren en este escenario son los trabajadores agrícolas. Trabajan menos y ganan menos, y la forma en que se las arreglan es comen menos y sacan a sus hijos de la escuela. ¿Y ellos? emigrar. Esta es la dura realidad de la economía real en los cafetales.
¿Qué significaría para los agricultores un precio del café más estable?
¿Qué pasaría si un agricultor tuviera una confianza razonable en que el precio del café cubriría los costos? Tendría un fuerte incentivo para invertir en su finca a fin de aumentar la producción y mejorar la calidad de la taza. Tendría la confianza necesaria para contratar trabajadores y poder pagar salarios justos. Podría invertir en la renovación periódica de la granja, empleando así a más personas.
Unas señales de precios más estables mitigarían los ciclos de auge y caída en el sector del café, ya que sería menos probable que los agricultores reaccionaran de forma exagerada ante las fluctuaciones de los precios a corto plazo. Los agricultores invertirían sus escasos recursos de manera más inteligente.
Lo que es más importante, la estabilidad de los precios estabilizaría los ingresos de los agricultores y trabajadores agrícolas, permitiéndoles alimentar a sus familias, enviar a sus hijos a la escuela y pagar la atención médica.
Soluciones estructurales
El objetivo de hacer que los precios sean más estables no es controvertido en sí mismo. La pregunta clave, por supuesto, es ¿cómo hacer que los precios del café sean más estables? Tras hablar y debatir con algunos expertos en este campo, me he dado cuenta de que es necesario que haya una combinación de soluciones en varios niveles, por ejemplo: evaluar formas alternativas de calcular un precio de referencia; ampliar los programas de seguro para agricultores; ampliar la aplicación de herramientas para Gestión del riesgo de precios; ampliar la participación en mecanismos innovadores como el «retorno al origen» (RTO); y/o fomentar el comercio directo y acuerdos de precios mínimos como Fair Trade.
Fundamentalmente, necesitamos evaluar las soluciones estructurales, que vayan más allá de los ajustes marginales o las iniciativas piloto para solo unos pocos actores.
En las próximas publicaciones se propondrán y evaluarán algunas posibles soluciones.
